Description

Loutre de mer

La loutre de mer (Enhydra lutris) est le plus petit mammifère marin de l’Amérique du Nord : les mâles mesurent 1,2 mètre de long et pèsent en moyenne 45 kilogrammes (les femelles sont un peu plus petites). Par contre, la loutre de mer est le plus grand membre de sa famille, les mustélidés, qui comprend les loutres de rivière, les belettes, les blaireaux, les carcajous et les martres. Elle est également le seul membre de sa famille qui n’a pas du tout besoin des terres émergées; elle est complètement adaptée à la vie dans l’eau. Il arrive qu’elle aille à terre pour échapper à des prédateurs, au besoin, mais elle passe le reste de son temps dans l’océan.

La fourrure de la loutre de mer est l’une des plus épaisses et denses du règne animal : au moins 150 000 poils par centimètre carré. Sa couleur varie de roux à noir. À la différence des phoques et des otaries, la loutre de mer n’a pas beaucoup de graisse sur laquelle compter pour survivre dans l’eau froide de l’océan. Elle a plutôt de gros poils appelés jarres et une sous-couche chaude qui piègent des bulles d’air et contribuent ainsi à son isolation. On voit souvent la loutre à la surface en train de faire sa toilette; en fait, elle repousse de l’air aux racines de sa fourrure.

Les membres avant de la loutre de mer lui permettent de saisir de la nourriture, tandis que ses membres arrière, qui ont la forme de rames, la propulsent dans l’eau. Elle navigue à l’aide de sa queue épaisse, et peut atteindre des vitesses de plus de cinq kilomètres à l’heure.

Signes et sons

On confond  souvent les loutres de mer, qu’on ne trouve que dans l’océan, avec les loutres de rivière, qu’on trouve tant en eau douce qu’en eau salée. Les loutres de rivière ont une queue plus longue et plus mince, et leurs pattes arrière sont palmées. Elles sont environ deux fois plus petites que les loutres de mer. Tandis que les loutres de rivière ont besoin de la terre ferme pour donner naissance à leurs portées de trois ou quatre petits, les loutres de mer donnent naissance à un seul petit en mer.

Loutre de rivière

Différences entre les loutres de mer et de rivière

Les principaux prédateurs de la loutre de mer sont les épaulards et les otaries, mais de grands oiseaux de proie peuvent s’emparer des petits à la surface l’eau.

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Habitat et habitudes

Loutre de mer à la surface d'une forêt d'algues

La loutre de mer vit dans des régions où elle peut plonger dans l’océan Pacifique pour y chercher sa nourriture, la plupart du temps à moins d’un ou deux kilomètres du rivage, à des endroits où la profondeur de l’eau ne dépasse pas 40 mètres. Les récifs rocheux peu profonds et les forêts d’algues laminaires sont des milieux idéaux pour trouver des proies, qui y sont abondantes, mais également pour le repos (en formation de radeau) dans leurs eaux plus calmes. Par temps calme, les loutres ont tendance à être actives dans les zones exposées, mais elles se dirigent vers les baies et les criques pendant les tempêtes, surtout en hiver.  

On retrouve les loutres de mer dans des eaux aux températures très variées, mais elles sont limitées par la banquise arctique au nord. Elles ne sont pas migratrices.

Forêt d'algues laminaires

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Aire de répartition

Distribution de la loutre de mer

On peut observer les loutres de mer dans le Pacifique Nord. Dans le passé, leur aire de répartition allait du nord du Japon au centre de la Basse-Californie, au Mexique, mais elle n’est plus aussi étendue maintenant.

Il y a trois sous-espèces reconnues de loutres de mer : Enhydra lutris kenyoni, Enhydra lutris nereis et Enhydra lutris lutris. Celle qu’on trouve sur la côte de la Colombie-Britannique, c’est Enhydra lutris kenyoni.

Compte tenu du type d’habitat dont la loutre de mer a besoin, il est probable qu’une grande partie de la côte de la Colombie-Britannique ait été occupée par cette espèce dans le passé. Aujourd’hui, la loutre de mer occupe seulement de 25 à 33 p. 100 de son aire de répartition d’autrefois au Canada.

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Alimentation

Loutre de mer mangeant un oursin

La loutre de mer trouve sa nourriture en plongeant. Elle ne peut atteindre de grandes profondeurs, car elle passe moins de cinq minutes en plongée. Comme elle vit en eau froide sans réserves de graisses importantes, elle doit manger beaucoup – l’équivalent d’environ 20 p. 100 de sa masse chaque jour.

Lorsqu’elle plonge, la loutre trouve sa nourriture à l’aide de ses moustaches très sensibles et de ses pattes avant agiles. Elle descend au fond de la colonne d’eau, où elle retourne parfois des pierres, pour trouver des invertébrés, notamment des palourdes, des moules, des chitons, des gastéropodes, des crevettes, des crabes, des ormeaux, des oursins verts, des calmars et des étoiles de mer. Il lui arrive parfois d’attraper aussi des poissons.

L’image d’une loutre qui flotte sur le dos et ouvre ses proies en les frappant au ventre avec une pierre est bien connue. La loutre de mer est ainsi l’un des rares animaux qui se servent d’un outil. La loutre garde même sa pierre préférée dans une poche de peau sous ses pattes avant, de manière à l’utiliser partout où elle va.

Loutre de mer avec un oursin

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Reproduction

Radeau de loutres

Chez les loutres, les mâles et les femelles n’ont pas tendance à vivre ensemble. Ils forment des groupes différents, ou radeaux, qui flottent ensemble en se tenant par la main. À un moment ou un autre de l’année, un mâle visite un radeau composé de felles. Il établit des liens avec plusieurs femelles adultes en même temps (ce qu’on appelle la polygynie) et s’accouple avec chacune d’elles. Mais la femelle ne commence pas sa grossesse tout de suite. La conception se produit plutôt, par un processus appelé « implantation retardée », après un délai de quatre à douze mois, suivi des quatre mois de gestation réelle. La femelle donne naissance, le plus souvent au printemps, à un ou, très occasionnellement, deux petits tous les ans ou tous les deux ans. Le petit, qui pèse de 1,4 à 2,3 kilogrammes, reste avec sa mère pendant une période de six à huit mois après son sevrage. La mère garde son petit très près d’elle, souvent sur son ventre, et l’arrime à des algues brunes lorsqu’elle plonge chercher de la nourriture.

Loutre de mer avec son petit

Les femelles vivent de 15 à 20 ans en liberté, tandis que les mâles vivent seulement de 10 à 15 ans.

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Conservation

Loutre de mer

Les loutres de mer avaient une certaine importance pour les peuples autochtones de la côte ouest. Elles sont représentées dans leur art et apparaissent aussi dans leurs histoires. Les loutres ont été chassées par les Autochtones pendant des milliers d’années avant l’arrivée des Européens, mais c’est avec la colonisation en 1741 et le développement du commerce des fourrures que les populations se sont réduites de manière grave. Au début du XXe siècle, on a considéré que l’espèce était disparue du pays, autrement dit qu’il ne restait plus une loutre de mer au Canada. En 1911, une protection a été accordée aux loutres de mer, mais c’est seulement de 1969 à 1972 que l’espèce a été réintroduite. Dans cette période, 89 loutres ont été relâchées en Colombie-Britannique, mais seulement 28 d’entre elles environ ont survécu.
Maintenant, la population a augmenté et compte un peu moins de 3 500 individus, mais comme ce nombre est encore faible, la loutre de mer est une espèce en péril au Canada. Après avoir d’abord été désignée comme « menacée » selon la Loi sur les espèces en péril, l’espèce a ensuite été considérée plutôt comme « préoccupante » à partir de 2009 puisque sa population se rétablissait. Les loutres de mer sont vulnérables aux déversements de pétrole, aux perturbations causées par des activités humaines, à l’empêtrement dans les engins de pêche et aux collisions avec les navires.  

Les scientifiques considèrent la loutre de mer comme une espèce clé – une espèce qui modifie et crée son habitat. Lorsqu’elle était disparue des eaux canadiennes, les forêts d’algues brunes s’étaient réduites parce que les populations d’oursins et d’autres animaux qui mangent des algues n’étaient plus limitées par sa prédation.

Depuis le retour de la loutre, les forêts d’algues brunes sont en  bien meilleur état. C’est important parce que des forêts d’algues brunes en bon état offrent un habitat à des poissons et réduisent l’érosion du littoral en ralentissant les courants d’eau.

La loutre de mer est donc un animal non seulement adorable, mais important!

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Ressources

http://www.dfo-mpo.gc.ca/species-especes/profiles-profils/seaOtter-loutredemer-fra.html
https://faune-especes.canada.ca/registre-especes-peril/species/speciesDetails_f.cfm?sid=149
http://www.dfo-mpo.gc.ca/species-especes/mammals-mammiferes/seaotter-loutremer/index-fra.html

Écrit par: Annie Langlois