Il est presque impossible de faire une description type du loup (Canis lupus). De loin, les loups de nombreuses grandes îles de l’Arctique et du Groenland paraissent blancs, mais de près, ils laissent voir des nuances grises, noires ou rousses. Les loups des régions septentrionales de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie sont de couleurs diverses. La même bande peut inclure des individus noirs, certains qui sont nuancés de gris brun et d’autres qui sont blancs. Le loup des régions densément boisées de l’Est de l’Amérique du Nord a une couleur plus uniforme. Il est souvent d’un gris-brun poivre et sel comme certains bergers allemands.
Cette variété de couleurs constitue un bel exemple de la sélection naturelle, processus qui permet aux animaux les mieux adaptés à un milieu particulier de survivre. Dans les îles de l’Arctique, où une grande partie du sol est couverte de neige pendant au moins neuf mois par année, le blanc confère au loup un net avantage, ce qui a permis au loup de l’Arctique, dont la livrée est presque entièrement blanche, de survivre. Dans les forêts de l’Est profuses en teintes de gris, de vert et de brun, le pelage du loup gris offre par ailleurs un excellent camouflage. Quand il se déplace furtivement ou qu’il est immobile, le loup se confond avec le paysage et est difficile à repérer.
Les loups de l’Arctique ont un sous-poil très fourni, qui les protège contre les rigueurs de l’hiver. L’adaptation à l’environnement se manifeste aussi par l’habitude du loup de se regrouper pour chasser; cette tactique lui permet de s’attaquer au gros gibier comme le cerf, le wapiti, l’orignal, le caribou, le bison et le bœuf musqué.
Signes et sons
Les hurlements d’une meute constituent l’un des bruits les plus impressionnants des régions sauvages. Il s’agit d’un moyen de communication d’une bande à une autre.
Les loups hurlent souvent spontanément, au lieu de rassemblement de la meute, aussi appelé lieu de rendez-vous. Il peut s’agir d’un « chant de joie » puisque les loups semblent y prendre plaisir. On a déjà observé des loups adultes de l’Arctique séparés de leurs petits par un torrent et hurlant pendant des heures, tandis que les petits s’agitaient frénétiquement de l’autre côté de la rive. Ces hurlements semblaient être une forme d’appel ou d’encouragement. On suppose également que les hurlements servent à avertir les autres bandes de loups qu’un territoire est occupé et à distinguer les meutes entre elles.
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