Descripción

La orca (Orcinus orca) es sin duda uno de los mamíferos marinos más fáciles de reconocer. Sus seis a ocho metros de longitud, su peso de cuatro a cinco toneladas, sus sorprendentes colores blanco y negro y su silueta larga y redondeada no dejan margen de error. Lo primero que suele verse de este animal es su gran aleta dorsal. En los machos adultos esta aleta recta llega a medir 1,8 metros. En las hembras y ejemplares jóvenes esta aleta está curvada y mide menos de un metro. Detrás de la aleta dorsal, las orcas tienen una mancha gris en forma de silla de montar. La forma de la aleta dorsal y de la ‘silla’ y las marcas y cicatrices naturales que las recorren son propias de cada orca.

Características únicas

Son animales muy sociales que viven en grupos familiares estables. La estructura social interna de un grupo aún no está clara para los científicos aunque se sabe que habitualmente está constituida por 10 a 40 individuos. Los grupos familiares a veces se mezclan y constituyen grupos de hasta 100 individuos cuya existencia es temporal. Las orcas de ambos sexos a menudo permanecen con sus padres toda la vida.

Signos y sonidos
Comunican entre sí mediante una gran variedad de silbidos, chillidos y gemidos que producen en unas bolsas nasales llenas de aire situadas debajo del orificio nasal. Los sonidos varían de un grupo familiar a otro y cada grupo tiene su propio dialecto. Las orcas pueden reconocer fácilmente a los miembros de su grupo familiar a varias millas de distancia por sus cantos peculiares. Los investigadores han demostrado que cuanto más parecidos son los dialectos de dos grupos familiares, mayor es su relación. Los grupos de orcas con dialectos similares se llaman clanes.

Las orcas utilizan sonidos para cazar. Para ello, producen sonidos como chasquidos que rebotan en los peces y en otros objetos en el agua. Esta forma de sonar natural, denominado ecolocalización, es práctica cuando buscan comida o navegan en aguas turbias, ya que permite a estas ballenas formarse una imagen precisa de lo que las rodea.

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Distribución

La orca es un animal cosmopolita: su presencia se ha constatado en los océanos de todo el mundo, aunque tiende a concentrarse en las regiones relativamente frías. Hay orcas en todos los océanos que limitan con Canadá y a veces incluso en la bahía Hudson y en el golfo del San Lorenzo. En Colombia Británica se han observado en casi todas las zonas marinas, brazos marinos e incluso en los estrechos.

La distribución de las orcas no depende de las diferencias de profundidad, temperatura o salinidad del agua. Se ha constatado su presencia tanto en aguas poco profundas (varios metros) como en las profundidades marinas. Las orcas residentes están divididas en dos colonias distintas: la del norte y la del sur. La colonia del norte se sitúa en las aguas del norte de la isla de Vancouver y las que bordean la costa continental. La colonia del sur se encuentra al sur de la isla de Vancouver. La población de alta mar es pequeña y no se ha estudiado demasiado. Algunos de sus miembros han sido avistados a la altura de la parte central de California, en el sur, y de Alaska, en el norte.

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Alimentación

Dada su distribución mundial, las orcas se alimentan de una gran variedad de presas, principalmente calamares, peces, tortugas marinas, aves marinas, nutrias marinas y de río, leones marinos, pingüinos, delfines y otros grandes cetáceos, como las ballenas azules. Las orcas residentes del norte y del sur se alimentan principalmente de pescado. Se desconocen las presas preferidas de la población oceánica aunque probablemente sean peces. La alimentación de las orcas migratorias está compuesta principalmente de otros mamíferos marinos. Sin embargo, dado que a menudo buscan alimentos en aguas con menos de cinco metros de profundidad, con la marea alta, se ha visto que, a veces, las orcas migratorias comen ciervos, alces, cerdos y otros animales terrestres.

Recientemente, investigadores de la costa oeste de Canadá examinaron la estrecha relación entre las poblaciones de salmón chinook y la tasa de mortalidad de las orcas residentes. Los años en que los salmones abundan, la población de orcas tiene una tasa de natalidad superior a su tasa de mortalidad. Los años en que hay menos salmones ocurre lo contrario. Relaciones parecidas empiezan a deducirse, en un amplio intervalo de tiempo, en las orcas migratorias (que se alimentan de mamíferos). Este estudio muestra las consecuencias devastadoras de un desequilibrio en las cadenas tróficas en la naturaleza así como la interdependencia fundamental de las diversas especies que pueblan las zonas marítimas canadienses.

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Reproducción

Las hembras dan a luz por primera vez en torno a los 15 años y sólo paren una vez cada cinco años en promedio. Aunque las orcas no tienen depredadores naturales, las crías son vulnerables. Es difícil calcular cuántas mueren al nacer o en los primeros meses; un cálculo muy aproximado apunta a que casi la mitad de las crías no llegan a la fase adulta. Las que sobreviven los primeros seis meses generalmente viven entre 30 años (los machos) y 50 años (las hembras). Estos factores combinados significan que las poblaciones de orcas tienden a tener tasas de crecimiento extremadamente bajas, lo cual hace que cualquier factor que incremente la tasa de mortalidad, aunque sólo sea muy poco, constituye una amenaza seria para la población.

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Conservación

Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) son productos químicos que se han infiltrado en los hábitats ecológicos en todo el mundo y que tienen consecuencias en las especies de todos los niveles tróficos. Para darnos cuenta de la situación, mencionemos que las orcas migratorias que viven frente a las costas de Colombia Británica son actualmente la población de mamíferos marinos más contaminada por los COP del mundo y las orcas residentes no están muy lejos de esta situación. Los investigadores aún no saben cuáles serán las consecuencias de esta exposición de las orcas, pero los estudios realizados en otros lugares muestran que, en las focas expuestas a desechos tóxicos en proporciones similares, el riesgo de enfermedad y de perturbación de la reproducción es mayor.

Otra cuestión preocupante en relación con las orcas es la disponibilidad y la vitalidad de sus presas. La contaminación del agua pone en peligro a las especies de las que se alimentan las orcas y tanto la pesca deportiva como la comercial han reducido las poblaciones de salmón, fundamentales en la alimentación de las orcas. Asimismo, la proximidad de los hábitats de las orcas con centros urbanos ha ocasionado colisiones más frecuentes con barcos y una exposición a un número considerablemente mayor de vertidos de hidrocarburos. También es posible que las excursiones de observación recreativa de las ballenas, cada vez más frecuentes, tengan repercusiones negativas. Dado que las orcas se comunican entre sí y sitúan a sus presas mediante un repertorio preciso de sonidos, la contaminación acústica que crean los barcos de observación de ballenas podría tener consecuencias considerables para la salud de las orcas.

Medidas adoptadas

En 1970, con motivo de la ley de protección de la fauna (Wildlife Act) de Colombia Británica, se tomaron las primeras disposiciones legislativas para proteger a las poblaciones de orcas en las aguas de esta provincia. En 1982, las orcas fueron incluidas en la reglamentación para aplicar la ley de pesca de Canadá (Fisheries Act). En virtud de esta reglamentación, se prohíbe la caza de orcas a menos que se haya emitido un permiso para ello. Se exceptúa la caza practicada por los indígenas. Actualmente no se ha emitido ningún permiso. También se adoptaron directrices para la observación de ballenas con el fin de reducir las interferencias nefastas que pueden producir los barcos.

El Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá elabora actualmente una estrategia de recuperación de las orcas residentes del sur en las aguas del noreste del Pacífico. La planificación de las medidas de recuperación se realiza en dos etapas. En la primera, se elabora una estrategia en la que se precisan los objetivos de recuperación y se trazan las líneas generales que permitirán enfrentar los peligros inmediatos para la supervivencia de las orcas. La segunda etapa consiste en la elaboración de un plan de acción que esboza programas y estrategias que permitirán proteger y recuperar la población de orcas residentes del sur.

Ahora se está estudiando una estrategia de recuperación de las orcas migratorias en el marco de la ley sobre las especies en peligro (SARA, en sus siglas en inglés). El objetivo a largo plazo de la estrategia será comprender mejor:

• las repercusiones de los contaminantes
• el tipo de apareamiento de las orcas para evaluar la viabilidad de las poblaciones
• la dieta y la ubicación de las orcas durante todo el año

¿Qué puede hacer usted?

Las orcas no lograrán la protección que necesitan si los canadienses no aúnan sus esfuerzos para reducir los peligros a los que están expuestas. Infórmese mejor sobre las orcas y trate de comprender los peligros de origen humano que las amenazan, tales como las artes de pesca, la contaminación acústica y del agua y las colisiones con los barcos. Para proteger el hábitat necesario para las orcas, haga cuanto esté en su mano para reducir estos peligros en todas las circunstancias en que se planteen.

Puede participar en el programa British Columbia Wild Killer Whale Adoption Program, administrado conjuntamente por el acuario de Vancouver. Este programa le permitirá descubrir el concepto de administración ambiental y conocer mejor las orcas, su frágil hábitat y los medios de contribuir a la conservación de los medios marinos y de las especies que los habitan. Para mayor información (en inglés)

También puede participar en un programa de administración ambiental como B.C. Cetacean Sightings Network, cuyo objetivo es identificar los principales hábitats y favorecer la reducción de los peligros a los que están expuestas las ballenas. Además, este programa cuenta con una gran base de datos de avistamientos de ballenas comunicados por marinos a lo largo de las costas de Colombia Británica. Para mayor información (en inglés)

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Recursos

Aquatic Species at Risk, Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá
www.dfo-mpo.gc.ca/species-especes/home_e.asp

Registro SARA
www.sararegistry.gc.ca/

The B.C. Cetacean Sightings Network
http://www.wildwhales.org/

© Su Majestad la Reina en derecho de Canadá, representada por el ministro del Medio Ambiente, 2004, 2007, 2010. Todos los derechos reservados.

Texto:

Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá con información general proporcionada por el Ministerio del Medio Ambiente de Canadá en marzo de 2004.

Revisión: Tobi McIntyre, 2007; Dr. Lance Barrett-Lennard, 2010.

Fotos:

Graeme Ellis